Od okresu dojrzewania do menopauzy, jajniki są miejscem okresowej aktywności. Pierwsza faza tego cyklu miesiączkowego, faza pęcherzykowa, odpowiada dojrzewaniu pęcherzyka jajnikowego, który w momencie owulacji uwolni oocyt gotowy do zapłodnienia. W tej fazie pęcherzykowej niezbędne są dwa hormony, LH i FSH.

Każda dziewczynka rodzi się w jajnikach z zapasem kilkuset tysięcy tak zwanych pierwotnych pęcherzyków, z których każdy zawiera oocyt. Mniej więcej co 28 dni, od okresu dojrzewania do menopauzy, ma miejsce cykl jajnikowy z uwolnieniem oocytu – owulacji – przez jeden z dwóch jajników.

Ten cykl menstruacyjny składa się z 3 różnych faz:

• faza pęcherzykowa;
• owulacja ;
• faza lutealna lub faza poowulacyjna.

Faza folikularna rozpoczyna się pierwszego dnia miesiączki i kończy w momencie owulacji, a zatem trwa średnio 14 dni (w cyklu 28 dniowym). Odpowiada to fazie dojrzewania pęcherzyków, podczas której aktywowana jest pewna liczba pierwotnych pęcherzyków i rozpoczyna się ich dojrzewanie. Ta folikulogeneza obejmuje dwa główne etapy:

• początkowa rekrutacja pęcherzyków: pewna liczba pęcherzyków pierwotnych (około 25 tysięcznych milimetra średnicy) będzie dojrzewać do stadium pęcherzyków trzeciorzędowych (lub wąglika);
• wzrost pęcherzyków antralnych do pęcherzyków przedowulacyjnych: jeden z pęcherzyków antralnych odłączy się od kohorty i będzie dalej dojrzewał, podczas gdy pozostałe zostaną wyeliminowane. Ten tak zwany pęcherzyk dominujący osiągnie stadium pęcherzyka przedowulacyjnego lub pęcherzyka De Graafa, który podczas owulacji uwolni oocyt.

W fazie pęcherzykowej kobieta nie odczuwa żadnych szczególnych objawów poza wystąpieniem menstruacji, która sygnalizuje początek nowego cyklu jajnikowego, a tym samym początek fazy pęcherzykowej.

„Przewodnikami” tego cyklu jajnikowego są różne hormony wydzielane przez podwzgórze i przysadkę mózgową, dwa gruczoły zlokalizowane u podstawy mózgu.

• podwzgórze wydziela neurohormon GnRH (hormon uwalniający gonadotropiny) zwany również LH-RH, który stymuluje przysadkę mózgową;
• w odpowiedzi przysadka wydziela FSH, czyli hormon stymulujący pęcherzyki, który aktywuje pewną liczbę pierwotnych pęcherzyków, które następnie wchodzą w fazę wzrostu;
• te pęcherzyki z kolei wydzielają estrogen, który zagęszcza wyściółkę macicy w celu przygotowania macicy na przyjęcie ewentualnego zapłodnionego jajeczka;
• po wybraniu dominującego pęcherzyka przedowulacyjnego wydzielanie estrogenu gwałtownie wzrasta, powodując gwałtowny wzrost poziomu LH (hormonu luteinizującego). Pod wpływem LH wzrasta napięcie płynu wewnątrz pęcherzyka. Pęcherzyk ostatecznie pęka i uwalnia swój oocyt. To owulacja.

Bez fazy pęcherzykowej rzeczywiście nie ma owulacji. Nazywa się to brakiem owulacji (brak owulacji) lub dysowulacją (zaburzenia owulacji), z których oba skutkują brakiem produkcji zapłodnionego oocytu, a tym samym niepłodnością. Przyczyn może być kilka:

• problem z przysadką lub podwzgórzem (hipogonadyzm „wysokiego” pochodzenia), który powoduje brak lub niewystarczającą wydzielanie hormonów. Częstą przyczyną tej dysfunkcji jest nadmierne wydzielanie prolaktyny (hiperprolaktynemia). Może to być spowodowane gruczolakiem przysadki (łagodny guz przysadki), przyjmowaniem niektórych leków (neuroleptyki, antydepresanty, morfina…) lub niektórymi chorobami ogólnymi (przewlekła niewydolność nerek, nadczynność tarczycy…). Znaczny stres, szok emocjonalny, znaczna utrata masy ciała mogą również zaburzać prawidłowe funkcjonowanie tej osi podwzgórzowo-przysadkowej i prowadzić do przejściowego braku jajeczkowania;
• Zespół policystycznych jajników (PCOS) lub dystrofia jajników jest częstą przyczyną zaburzeń owulacji. Z powodu dysfunkcji hormonalnej gromadzi się nieprawidłowa liczba mieszków włosowych i żaden z nich nie dochodzi do pełnego dojrzewania.
• dysfunkcja jajników (lub hipogonadyzm „niskiego” pochodzenia) wrodzona (z powodu nieprawidłowości chromosomalnych, na przykład zespół Turnera) lub nabyta (po chemioterapii lub zabiegu chirurgicznym);
• wczesna menopauza, z przedwczesnym starzeniem się rezerwy oocytowej. Przyczyną tego zjawiska mogą być przyczyny genetyczne lub immunologiczne.

W przypadku braku jajeczkowania lub dysowulacji pacjentce można zaproponować leczenie w celu stymulacji jajników. Zabieg ten polega na stymulacji wzrostu jednego lub więcej pęcherzyków. Istnieją różne protokoły. Niektórzy uciekają się do cytrynianu klomifenu, antyestrogenu przyjmowanego doustnie, który skłania mózg do myślenia, że ​​poziom estradiolu jest zbyt niski, powodując wydzielanie FSH w celu stymulacji mieszków włosowych. Inni stosują gonadotropiny, preparaty do wstrzykiwania zawierające FSH i/lub LH, które wspomagają dojrzewanie mieszków włosowych. W obu przypadkach przez cały protokół pacjent jest regularnie obserwowany z monitorowaniem, w tym badaniami krwi w celu pomiaru poziomu hormonów i USG w celu kontroli liczby i wzrostu pęcherzyków. Gdy te pęcherzyki są gotowe, owulacja jest wyzwalana przez wstrzyknięcie HCG.