Naukowcy odkryli dowody na to, że medytacja wiąże się ze zwiększoną oczekiwaną długością życia i poprawą funkcji poznawczych w starszym wieku.
Prawdopodobnie nieraz słyszałeś o wielu pozytywnych skutkach, jakie mogą przynieść praktyki medytacyjne. Może nawet przeczytaj w moich artykułach na ten temat. Na przykład nowe badania sugerują, że medytacja może zmniejszyć stres i niepokój, obniżyć ciśnienie krwi i sprawić, że poczujesz się szczęśliwy.
Okazało się, że medytacja może zdziałać więcej: może spowolnić proces starzenia i poprawić jakość czynności poznawczych w starszym wieku. Jak to jest możliwe?
- Spowolnij starzenie się komórek
Medytacja wpływa na naszą kondycję fizyczną na różne sposoby, zaczynając od poziomu komórkowego. Naukowcy rozróżniają długość telomerów i poziom telomerazy jako wskaźniki starzenia się komórek.
Nasze komórki zawierają chromosomy lub sekwencje DNA. Telomery to ochronne „kapsle” białek na końcach nici DNA, które stwarzają warunki do dalszej replikacji komórek. Im dłuższe telomery, tym więcej razy komórka może się dzielić i odnawiać. Za każdym razem, gdy komórki się mnożą, długość telomerów - a tym samym żywotność - maleje. Telomeraza to enzym, który zapobiega skracaniu telomerów i pomaga wydłużyć żywotność komórek.
Jak to się ma do długości życia ludzkiego? Faktem jest, że skrócenie długości telomerów w komórkach wiąże się z pogorszeniem funkcjonowania układu odpornościowego, rozwojem chorób sercowo-naczyniowych i chorób zwyrodnieniowych, takich jak osteoporoza i choroba Alzheimera. Im krótsza długość telomeru, tym bardziej nasze komórki są podatne na śmierć, a wraz z wiekiem jesteśmy bardziej podatni na choroby.
Skracanie telomerów występuje naturalnie wraz z wiekiem, ale obecne badania sugerują, że stres ten może przyspieszyć ten proces.
Praktyka uważności wiąże się z redukcją pasywnego myślenia i stresu, więc w 2009 roku jedna grupa badawcza zasugerowała, że medytacja uważności może mieć pozytywny wpływ na utrzymanie długości telomerów i poziomów telomerazy.
W 2013 roku dr Elizabeth Hodge, profesor psychiatrii w Harvard Medical School, przetestowała tę hipotezę, porównując długości telomerów między praktykującymi medytację miłującej dobroci (medytacja metta) i tymi, którzy tego nie robią. Wyniki pokazały, że bardziej doświadczeni praktykujący medytację metta na ogół mają dłuższe telomery, a kobiety, które medytują, mają znacznie dłuższe telomery w porównaniu z kobietami nie medytującymi.
- Zachowanie objętości istoty szarej i białej w mózgu
Innym sposobem, w jaki medytacja może pomóc spowolnić starzenie się, jest praca mózgu. W szczególności objętość istoty szarej i białej. Szara materia składa się z komórek mózgowych i dendrytów, które wysyłają i odbierają sygnały w synapsach, aby pomóc nam myśleć i funkcjonować. Istota biała składa się z aksonów, które przenoszą rzeczywiste sygnały elektryczne między dendrytami. Zwykle objętość istoty szarej zaczyna się zmniejszać w wieku 30 lat w różnym tempie i w różnych strefach, w zależności od cech osobistych. W tym samym czasie zaczynamy tracić objętość istoty białej.
Niewielki, ale rosnący zbiór badań pokazuje, że poprzez medytację jesteśmy w stanie zrestrukturyzować nasz mózg i potencjalnie spowolnić degenerację strukturalną.
W badaniu autorstwa Massachusetts Ogólne Szpital we współpracy z Harvard Medical School w 2000 r. naukowcy wykorzystali obrazowanie metodą rezonansu magnetycznego (MRI) do pomiaru grubości istoty białej i szarej kory mózgowej u medytujących i nie-medytujących w różnym wieku. Wyniki pokazały, że średnia grubość kory mózgowej u ludzi w wieku od 40 do 50 lat, którzy medytują, jest porównywalna z grubością kory mózgowej u medytujących i nie-medytujących w wieku od 20 do 30 lat. Praktyka medytacji na tym etapie życia pomaga utrzymać struktura mózgu w czasie.
Odkrycia te są na tyle znaczące, że skłonią naukowców do dalszych badań. Na naukowe odpowiedzi czekają pytania, jak często trzeba medytować, aby osiągnąć takie rezultaty oraz jakie rodzaje medytacji mają największy wpływ na jakość starzenia się, zwłaszcza w profilaktyce chorób zwyrodnieniowych, takich jak choroba Alzheimera.
Jesteśmy przyzwyczajeni do poglądu, że nasze narządy i mózg podążają w czasie po wspólnej trajektorii rozwoju i degeneracji, ale nowe dowody naukowe sugerują, że poprzez medytację jesteśmy w stanie chronić nasze komórki przed przedwczesnym starzeniem się i zachować zdrowie w starszym wieku.