Od 4 tygodnia ciąży pod wpływem hormonów ciążowych śluz szyjki macicy koaguluje na poziomie szyjki macicy tworząc czop śluzowy. Ta masa śluzu uszczelnia szyjkę macicy i zapewnia jej szczelność przez całą ciążę, chroniąc w ten sposób płód przed wschodzącymi infekcjami. Czop śluzowy składa się w rzeczywistości z mucyn (dużych glikoprotein), które zatrzymują replikację wirusa i blokują przechodzenie bakterii. Posiada również właściwości immunologiczne prowadzące do odpowiedzi zapalnej w obecności bakterii. Badania sugerują, że czop śluzowy, który słabo spełnia swoją funkcję barierową, może zwiększać ryzyko porodu przedwczesnego (1).

Pod wpływem skurczów pod koniec ciąży (skurcze Braxtona-Hicksa), a następnie porodowych, szyjka macicy dojrzewa. W miarę poruszania się szyjki macicy czop śluzowy zostanie uwolniony i ewakuowany w postaci lepkich, galaretowatych, przezroczystych, żółtawych lub brązowawych ubytków. Czasami są różowe lub zawierają małe nitki krwi: ta krew odpowiada pęknięciu małych naczyń krwionośnych, gdy czop śluzowy odkleja się.

Utrata śluzu może następować stopniowo, jakby się kruszyła, tak że przyszła mama nie zawsze to zauważa, lub od razu. Może mieć miejsce kilka dni przed porodem, tego samego dnia, a nawet w trakcie porodu. Należy również zauważyć, że wraz z postępem ciąży szyjka macicy staje się bardziej elastyczna, czop śluzowy jest czasem bardziej obfity, a przez to łatwiejszy do zauważenia.

Utrata zatyczki nie jest niepokojąca: jest całkiem normalna i pokazuje, że szyjka macicy pracuje. Jednak sama utrata śluzu nie daje sygnału do opuszczenia szpitala położniczego. To zachęcający znak, że poród wkrótce nadejdzie, ale niekoniecznie rozpocznie się w ciągu godziny lub dni.

Z drugiej strony, każde krwawienie z pochwy czerwonej krwi lub ciemniejszych skrzepów powinno skłonić do konsultacji (2).

Aby ogłosić prawdziwy początek porodu, utracie śluzówki powinny towarzyszyć inne objawy:

• regularne, bolesne, rytmiczne skurcze o narastającej intensywności. Jeśli jest to pierwsze dziecko, warto udać się na oddział położniczy, gdy skurcze powracają co 10 minut. W przypadku drugiego lub trzeciego dziecka wskazane jest pójście na oddział położniczy, gdy tylko stanie się normalne (3).
• pęknięcie worka na wodę objawiające się przepływem przezroczystej i bezwonnej cieczy, porównywalnej z wodą. Ta strata może być bezpośrednia lub ciągła (może wtedy wystąpić pęknięcie w kieszeni wodnej). W obu przypadkach natychmiast udaj się na oddział położniczy, ponieważ dziecko nie jest już chronione przed infekcjami.