Tunel utworzył zestawienie pustej części kręgów, kanał kręgowy zawiera rdzeń kręgowy i nerwy. Czasami kurczy się, powodując ucisk struktur neurologicznych.

Kręgosłup składa się ze stosu 33 kręgów: 7 kręgów szyjnych, 12 kręgów grzbietowych (lub piersiowych), 5 kręgów lędźwiowych, kość krzyżowa zbudowana z 5 zrośniętych kręgów i wreszcie kość ogonowa zbudowana z 4 kręgów. Kręgi są połączone krążkiem kręgowym.

Każdy kręg ma w tylnej części łuk lub otwór. Zestawione jeden na drugim, te łuki kręgowe tworzą tunel: jest to kanał kręgowy, zwany także kanałem kręgowym, który zawiera rdzeń kręgowy i nerwy w jego środku.

Rdzeń kręgowy rozciąga się od pierwszego kręgu szyjnego do drugiego kręgu lędźwiowego. Na poziomie drugiego kręgu lędźwiowego kończy się workiem oponowym, w którym znajdują się korzenie nerwów ruchowych i czuciowych nóg oraz pęcherz i zwieracze odbytnicy. Ten obszar nazywa się kucykiem.

Kanał kręgowy podtrzymuje i chroni rdzeń kręgowy. Wewnątrz tego tunelu utworzonego przez kanał kręgowy rdzeń kręgowy jest chroniony przez różne opony: oponę twardą, pajęczynówkę i pia mater.

Wąski kanał lędźwiowy lub zwężenie kanału lędźwiowego

U niektórych osób z powodu naturalnego zużycia (choroba zwyrodnieniowa stawów) dochodzi do zwężenia średnicy kanału kręgowego na poziomie kręgów lędźwiowych, czyli w dolnej części pleców, powyżej kości krzyżowej. Jak wszystkie stawy ciała ludzkiego, tak i stawy kręgów w rzeczywistości podlegają chorobie zwyrodnieniowej stawów, która może prowadzić do ich deformacji z pogrubieniem torebki stawowej ze szkodą dla kanału. Kanał lędźwiowy, zwykle w kształcie trójkąta, przyjmie wtedy zwężony kształt litery T, a nawet stanie się prostą szczeliną. Mówimy wtedy o wąskim kanale lędźwiowym, kanale lędźwiowym zwężonym przy wciąż zwężeniu zwyrodnieniowego kanału lędźwiowego. Zwężenie może dotyczyć tylko kręgów lędźwiowych L4/L5, gdzie kanał jest już u podstawy węższy lub w przypadku rozległego zwężenia inne dna kręgów (L3/L4, L2/L3 lub nawet L1/L2).

To zwężenie powoduje ucisk nerwów w kanale kręgowym, powodując ból często opisywany jako „oparzenie” w dolnej części pleców, z napromienianiem pośladków i nóg (chromanie neurogenne).

Bóle te nasilają się zwłaszcza podczas chodzenia lub po dłuższym staniu. Uspokaja w spoczynku, czasami ustępując miejsca drętwieniu lub mrówkom (parestezje).

Czasami ten kanał lędźwiowy jest wąski od urodzenia. Nazywa się to konstytucjonalnym wąskim kanałem lędźwiowym.

Zespół ogona końskiego

Zespół ogona końskiego odnosi się do zespołu zaburzeń występujących podczas ucisku korzeni nerwowych znajdujących się w dolnej części pleców, w tym obszarze zwanym ogonem końskim. Korzenie nerwów ruchowych i czuciowych nóg oraz pęcherza moczowego i zwieraczy odbytnicy ulegają ściśnięciu, pojawiają się wówczas dolegliwości bólowe, zaburzenia czuciowe, ruchowe i zwieracza narządów płciowych.

Zwężenie kanału lędźwiowego

Leczeniem pierwszego rzutu jest leczenie farmakologiczne i zachowawcze: przeciwbólowe, przeciwzapalne, rehabilitacyjne, a nawet gorsetowe czy naciekowe.

W przypadku niepowodzenia leczenia farmakologicznego, gdy ból staje się zbyt uciążliwy na co dzień lub zwężenie kanału lędźwiowego prowadzi do paraliżu rwy kulszowej, porażenia stóp lub zaburzeń układu moczowego, zostanie zaproponowany zabieg chirurgiczny. Następnie zostanie wykonana laminektomia lub uwolnienie rdzenia kręgowego, operacja polegająca na usunięciu blaszki kręgowej (tylnej części kręgosłupa) w celu uwolnienia rdzenia kręgowego ściśniętego przez zwężenie. Można obsługiwać jeden lub więcej poziomów.

Zespół ogona końskiego

Zespół ogona końskiego jest stanem nagłym wymagającym natychmiastowego leczenia w celu uniknięcia poważnych następstw. W celu złagodzenia bólu przed neurochirurgią można zaproponować terapię kortykosteroidami. Ma to na celu odbarczenie korzenia nerwowego poprzez usunięcie uciskającej go masy (najczęściej przepuklina krążka, rzadziej guza) lub laminektomię.

Aby zdiagnozować zwężenie kręgosłupa, przekroje kręgosłupa wykonuje się za pomocą tomografii komputerowej lub rezonansu magnetycznego. Obrazy pokażą pogrubioną kość kręgową kosztem kanału kręgowego.

Badanie kliniczne umożliwia postawienie pierwszego rozpoznania zespołu ogona końskiego, potwierdzonego pilnie wykonanym rezonansem magnetycznym.