Obrzęk limfatyczny charakteryzuje się przewlekłym powiększeniem kończyny, związanym z gromadzeniem się płynu limfatycznego. Obrzęk występuje, gdy naczynia limfatyczne nie odprowadzają już wystarczająco skutecznie limfy, która następnie gromadzi się w tkankach pod skórą. Obrzęk limfatyczny może powodować powikłania infekcyjne, skórne i reumatyczne. Nie ma lekarstwa na obrzęk limfatyczny, ale fizjoterapia zmniejszająca przekrwienie może spowolnić jego rozwój. Uważa się, że częstość występowania obrzęku limfatycznego przekracza 100 osób na 100. (000)

Zakres i lokalizacja obrzęku limfatycznego są zmienne. Rozpoznaje się ją klinicznie, gdy obwód zajętej kończyny jest o co najmniej 2 cm większy niż obwód kończyny zdrowej. Najczęściej występuje na ręce lub nodze, ale obrzęk może dotyczyć innych części ciała: twarzy, szyi, tułowia, narządów płciowych. Powoduje uczucie ciężkości i napięcia, czasem także ból. Obrzęk limfatyczny powoduje zgrubienie i zwłóknienie skóry widoczne w objawach Stemmera, niemożność zmarszczenia skóry drugiego palca.

Za pojawienie się obrzęku limfatycznego odpowiedzialne są dwie bardzo wyraźne przyczyny:

Gdy przyczyną jest wada układu limfatycznego o podłożu genetycznym, nazywa się to pierwotnym obrzękiem limfatycznym. Mutacja genetyczna jest najczęściej spontaniczna, ale w rzadszych przypadkach obrzęk limfatyczny jest wrodzony i dotyczy kilku osób z tej samej rodziny. Pierwotny obrzęk limfatyczny dotyka 1 na 10 osób i występuje najczęściej w okresie dojrzewania. (000)

Wtórny obrzęk limfatyczny to nabyta zmiana w układzie limfatycznym. Może wystąpić po zabiegu chirurgicznym (np. usunięciu żylaków lub węzłów chłonnych), leczeniu guza (np. radioterapii w leczeniu raka piersi), wypadku lub infekcji.

Obrzęk limfatyczny wyraźnie różni się od obrzęku nóg. Pierwsza powoduje odkładanie się w tkankach białek bogatych w limfę, wywołując reakcję zapalną i namnażanie tkanek (łącznej i tłuszczowej), natomiast druga składa się głównie z wody.

Pierwotny obrzęk limfatyczny (pochodzenia genetycznego) występuje znacznie częściej u kobiet. Obserwujemy w nich szczyt zachorowań w okresie dojrzewania. Z drugiej strony ustalono związek między nadwagą a częstością występowania wtórnego obrzęku limfatycznego.

Do chwili obecnej nie ma leczenia obrzęku limfatycznego. Jeśli jest wczesna, fizjoterapia zmniejszająca przekrwienie jest skuteczna w zmniejszaniu jej objętości i łagodzeniu objawów, ale jest bardzo restrykcyjna. Polega na połączeniu następujących elementów:

• Drenaż limfatyczny poprzez masaż manualny wykonywany przez specjalnie przeszkolonego fizjoterapeutę. Pobudza naczynia limfatyczne i pomaga limfie usunąć obrzęk;
• Oprócz masażu stosuje się tekstylia lub bandaże uciskowe;
• Po zlikwidowaniu obrzęku limfatycznego poprzez masaż i ucisk, zastosowanie ucisku elastycznego zapobiega ponownemu gromadzeniu się limfy;
• Fizjoterapeuta zaleca również konkretne ćwiczenia fizyczne.

Nieleczony obrzęk limfatyczny postępuje przewlekle i może powodować komplikacje, takie jak infekcje skóry. Może znacząco zmienić jakość życia osoby dotkniętej bólem, niepełnosprawnością i mieć konsekwencje psychologiczne.