Mitsuru Kakimoto, członek Japońskiego Towarzystwa Wegetarian, pisze: „Ankieta, którą przeprowadziłam w 80 krajach zachodnich, w tym wśród Amerykanów, Brytyjczyków i Kanadyjczyków, wykazała, że około połowa z nich uważa, że wegetarianizm wywodzi się z Indii. Niektórzy respondenci sugerowali, że kolebką wegetarianizmu są Chiny lub Japonia. Wydaje mi się, że głównym powodem jest to, że wegetarianizm i buddyzm są kojarzone na Zachodzie i nie jest to zaskakujące. W rzeczywistości mamy wszelkie powody, aby twierdzić, że „.
Gishi-Wajin-Den, japońska książka historyczna napisana w Chinach w III wieku pne, mówi: „W tym kraju nie ma bydła, koni, tygrysów, lampartów, kóz ani srok. Klimat jest łagodny, a ludzie jedzą świeże warzywa zarówno latem, jak i zimą”. Wygląda na to, . Łowili też ryby i skorupiaki, ale rzadko jedli mięso.
W tym czasie w Japonii dominowała religia Shinto, zasadniczo panteistyczna, oparta na kulcie sił natury. Według pisarza Stevena Rosena, w pierwszych dniach Shinto ludzie z powodu zakazu przelewania krwi.
Kilkaset lat później buddyzm przybył do Japonii, a Japończycy przestali polować i łowić ryby. W VII wieku cesarzowa Japonii Jito zachęcała do wypuszczania zwierząt z niewoli i zakładała rezerwaty przyrody, w których polowanie było zabronione.
W 676 r. Ówczesny cesarz japoński Tenmu ogłosił dekret zakazujący spożywania ryb i skorupiaków, a także mięsa zwierzęcego i drobiowego.
W ciągu 12 wieków od okresu Nara do rekonstrukcji Meiji w drugiej połowie XIX wieku Japończycy jedli wyłącznie dania wegetariańskie. Podstawowymi produktami spożywczymi były ryż, rośliny strączkowe i warzywa. Wędkowanie dozwolone było tylko w święta. (reri oznacza gotowanie).
Japońskie słowo shojin to sanskryckie tłumaczenie słowa vyria, które oznacza bycie dobrym i unikanie zła. Księża buddyjscy, którzy studiowali w Chinach, przynieśli ze swoich świątyń praktykę gotowania z ascezą w celu oświecenia, ściśle zgodną z naukami Buddy.
W XIII wieku Dogen, założyciel sekty Soto-Zen, dał . Dogen studiował nauki Zen za granicą w Chinach podczas dynastii Song. Stworzył zbiór zasad korzystania z kuchni wegetariańskiej jako środka do oświecenia umysłu.
Miało to znaczący wpływ na Japończyków. Jedzenie podawane podczas ceremonii parzenia herbaty nazywa się po japońsku Kaiseki, co dosłownie oznacza „kamień w klatce piersiowej”. Mnisi, którzy praktykowali ascezę, przyciskali do piersi rozgrzane kamienie, aby zaspokoić głód. Samo słowo Kaiseki zaczęło oznaczać lekkie jedzenie, a ta tradycja wywarła ogromny wpływ na kuchnię japońską.
W Shimoda znajduje się „Świątynia Rzeźnionej Krowy”. Został zbudowany wkrótce po tym, jak Japonia otworzyła swoje podwoje na Zachód w latach 1850. XIX wieku. Został wzniesiony ku czci pierwszej zabitej krowy, co oznacza pierwsze pogwałcenie buddyjskich nakazów zakazujących spożywania mięsa.
W epoce nowożytnej Miyazawa, japoński pisarz i poeta z początku XX wieku, stworzył powieść opisującą fikcyjną konwencję wegetariańską. Jego pisma odegrały ważną rolę w promowaniu wegetarianizmu. Dziś w klasztorach buddyjskich zen nie je się ani jednego zwierzęcia, a buddyjskie sekty, takie jak Sao Dai (pochodzące z Wietnamu Południowego), mogą się pochwalić.
Nauki buddyjskie nie są jedynym powodem rozwoju wegetarianizmu w Japonii. Pod koniec XIX wieku dr Gensai Ishizuka opublikował książkę akademicką, w której promował kuchnię akademicką z naciskiem na brązowy ryż i warzywa. Jego technika nazywa się makrobiotyka i opiera się na starożytnej chińskiej filozofii, na zasadach Yin i Yang oraz doazizmu. Wiele osób stało się zwolennikami jego teorii medycyny prewencyjnej. Japońskie makrobiotyki wzywają do spożywania brązowego ryżu jako połowy diety, z warzywami, fasolą i wodorostami.
W 1923 roku opublikowano The Natural Diet of Man. Autor, dr Kellogg, pisze: „. Zjada ryby raz lub dwa razy w miesiącu, a mięso tylko raz w roku”. Książka opisuje, jak w 1899 roku cesarz Japonii powołał komisję, która miała ustalić, czy jego naród musi jeść mięso, aby wzmocnić ludzi. Komisja stwierdziła, że „Japończykom zawsze udawało się obejść bez tego, a ich siła, wytrzymałość i sprawność sportowa przewyższają wszystkie rasy kaukaskie. Podstawowym pożywieniem w Japonii jest ryż.
Podobną dietę stosują również Chińczycy, Syjamczycy, Koreańczycy i inne ludy Wschodu. .
Mitsuru Kakimoto podsumowuje: „Japończycy zaczęli jeść mięso około 150 lat temu i obecnie cierpią na choroby spowodowane nadmiernym spożyciem tłuszczów zwierzęcych i toksyn stosowanych w rolnictwie. To zachęca ich do poszukiwania naturalnej i bezpiecznej żywności i powrotu do tradycyjnej kuchni japońskiej.”