Według raportu Międzynarodowej Agencji Energii około 6,5 miliona ludzi umiera każdego roku z powodu zanieczyszczenia powietrza! W raporcie Światowej Organizacji Zdrowia z 2012 r. stwierdzono, że 3,7 miliona zgonów rocznie było związanych z zanieczyszczeniem powietrza. Wzrost liczby zgonów niewątpliwie podkreśla skalę problemu i wskazuje na potrzebę pilnych działań.
Według badań zanieczyszczenie powietrza staje się czwartym co do wielkości zagrożeniem dla zdrowia człowieka po złej diecie, paleniu tytoniu i nadciśnieniu.
Według statystyk przyczyną zgonów są głównie choroby układu krążenia, takie jak choroba niedokrwienna serca, udar mózgu, przewlekła obturacyjna choroba płuc, rak płuca oraz ostre infekcje dolnych dróg oddechowych u dzieci. Zatem zanieczyszczenie powietrza jest najgroźniejszym czynnikiem rakotwórczym na świecie i jest uważane za bardziej niebezpieczne niż bierne palenie.
Wiele zgonów z powodu zanieczyszczenia powietrza ma miejsce w miastach, które szybko się rozwinęły w ciągu ostatnich kilku dekad.
7 z 15 miast o najwyższych wskaźnikach zanieczyszczenia powietrza znajduje się w Indiach, kraju, który odnotował szybki wzrost w ostatnich latach. Indie w dużym stopniu polegają na węglu w zakresie swoich potrzeb energetycznych, często uciekając się do korzystania z najbrudniejszych rodzajów węgla, aby utrzymać tempo rozwoju. Również w Indiach istnieje bardzo niewiele przepisów dotyczących pojazdów, a pożary uliczne często pojawiają się w wyniku spalania śmieci. Z tego powodu duże miasta są często spowite smogiem. W New Delhi z powodu zanieczyszczenia powietrza średnia długość życia skraca się o 6 lat!
Sytuację pogarsza susza wywołana zmianami klimatycznymi, która powoduje, że więcej cząstek pyłu unosi się w powietrze.
W całych Indiach błędne koło zanieczyszczenia powietrza i zmian klimatu ma przerażające konsekwencje. Na przykład himalajskie lodowce dostarczają wodę nawet 700 milionom ludzi w całym regionie, ale emisje i rosnące temperatury powoli powodują ich topnienie. Kiedy się kurczą, ludzie próbują znaleźć alternatywne źródła wody, ale mokradła i rzeki wysychają.
Wysychanie terenów podmokłych jest również niebezpieczne, ponieważ cząsteczki pyłu zanieczyszczające powietrze unoszą się z wyschniętych terenów do powietrza – co ma miejsce np. w mieście Zabol w Iranie. Podobny problem występuje w niektórych częściach Kalifornii, ponieważ Morze Salton wysycha z powodu nadmiernej eksploatacji źródeł wody i zmian klimatu. To, co kiedyś było dobrze prosperującym zbiornikiem wodnym, zamienia się w odludne miejsce, osłabiające populację chorobami układu oddechowego.
Pekin jest miastem znanym na całym świecie z bardzo zmiennej jakości powietrza. Artysta nazywający się Brother Nut przeprowadził tam ciekawy eksperyment, który miał pokazać poziom zanieczyszczenia powietrza. Chodził po mieście z odkurzaczem zasysającym powietrze. Po 100 dniach zrobił cegłę z cząstek zasysanych przez odkurzacz. W ten sposób przekazał społeczeństwu niepokojącą prawdę: każdy człowiek, spacerując po mieście, może zgromadzić w swoim organizmie podobne zanieczyszczenia.
W Pekinie, podobnie jak we wszystkich miastach, najbiedniejsi cierpią z powodu zanieczyszczenia powietrza, ponieważ nie stać ich na drogie oczyszczacze i często pracują na świeżym powietrzu, gdzie są narażeni na zanieczyszczone powietrze.
Na szczęście ludzie zdają sobie sprawę, że po prostu nie da się dłużej znosić tej sytuacji. Na całym świecie słychać wezwania do działania. Na przykład w Chinach rozwija się ruch ekologiczny, którego członkowie sprzeciwiają się fatalnej jakości powietrza i budowie nowych elektrowni węglowych i chemicznych. Ludzie zdają sobie sprawę, że przyszłość będzie zagrożona, jeśli nie zostaną podjęte działania. Rząd odpowiada na wezwania, próbując zazieleniać gospodarkę.
Oczyszczanie powietrza jest często tak proste, jak uchwalenie nowych norm emisji dla samochodów lub sprzątanie śmieci w okolicy. Na przykład New Delhi i Nowy Meksyk przyjęły surowsze kontrole pojazdów w celu ograniczenia smogu.
Międzynarodowa Agencja Energetyczna stwierdziła, że 7% wzrost rocznych inwestycji w rozwiązania w zakresie czystej energii może rozwiązać problem zanieczyszczenia powietrza, chociaż prawdopodobnie potrzebne będą dalsze działania.
Rządy na całym świecie nie powinny już po prostu wycofywać paliw kopalnych, ale zacząć drastycznie ograniczać ich wykorzystanie.
Problem staje się jeszcze bardziej palący, gdy weźmie się pod uwagę przewidywany rozwój miast w przyszłości. Do 2050 roku 70% ludzkości będzie mieszkać w miastach, a do 2100 roku światowa populacja może wzrosnąć o prawie 5 miliardów ludzi.
Zbyt wiele istnień ludzkich jest zagrożonych, aby ciągle odkładać zmiany. Ludność planety musi się zjednoczyć w walce z zanieczyszczeniem powietrza, a wkład każdej osoby będzie ważny!