Olej kokosowy jest promowany jako zdrowa żywność. Wiemy, że zawiera niezbędne wielonienasycone kwasy tłuszczowe, które nie są syntetyzowane przez ludzki organizm. Oznacza to, że można je uzyskać tylko z zewnątrz. Nierafinowany olej kokosowy jest źródłem tych korzystnych kwasów tłuszczowych, w tym laurynowego, oleinowego, stearynowego, kaprylowego i wielu innych. Po podgrzaniu nie wydziela substancji rakotwórczych, zachowując wszystkie przydatne witaminy i aminokwasy, co pozwala na szerokie zastosowanie w kuchni.
Jednak amerykańscy naukowcy radzą zrezygnować ze stosowania oleju kokosowego jako analogu do innych olejów roślinnych i tłuszczów zwierzęcych. Okazuje się, że zawiera prawie sześć razy więcej tłuszczów nasyconych niż oliwa z oliwek. Z drugiej strony tłuszcze nasycone są uważane za niezdrowe, ponieważ mogą podnosić poziom złego cholesterolu, zwiększając ryzyko chorób serca.
Według opublikowanego artykułu olej kokosowy zawiera 82% tłuszczów nasyconych, podczas gdy smalec ma 39%, tłuszcz wołowy ma 50%, a masło ma 63%.
Badania przeprowadzone w latach pięćdziesiątych XX wieku wykazały związek między tłuszczami nasyconymi a cholesterolem LDL (tzw. „złym” cholesterolem). Może prowadzić do zakrzepów krwi i prowadzić do chorób serca i udaru mózgu.
Z drugiej strony cholesterol HDL chroni przed chorobami serca. Pochłania cholesterol i transportuje go z powrotem do wątroby, która wypłukuje go z organizmu. Wysoki poziom „dobrego” cholesterolu ma dokładnie odwrotny skutek.
AHA zaleca zastępowanie żywności bogatej w tłuszcze nasycone, w tym czerwonego mięsa, smażonych potraw i niestety oleju kokosowego, źródłami tłuszczów nienasyconych, takimi jak orzechy, rośliny strączkowe, awokado, nietropikalne oleje roślinne (oliwki, siemię lniane i inne) .
Według Public Health England mężczyzna w średnim wieku nie powinien spożywać więcej niż 30 gramów tłuszczów nasyconych dziennie, a kobieta nie powinna przekraczać 20 gramów. AHA zaleca redukcję tłuszczów nasyconych do 5-6% całkowitej liczby kalorii, co stanowi około 13 gramów na dzienną dietę 2000 kalorii.