Czy starożytni Egipcjanie jedli tak jak my? Jeśli jesteś wegetarianinem, tysiące lat temu nad brzegiem Nilu czułbyś się jak w domu.
W rzeczywistości spożywanie dużych ilości mięsa to nowe zjawisko. W starożytnych kulturach wegetarianizm był znacznie bardziej powszechny, z wyjątkiem ludów koczowniczych. Większość osiadłych ludów jadła owoce i warzywa.
Chociaż źródła podawały wcześniej, że starożytni Egipcjanie byli w większości wegetarianami, do niedawnych badań nie było możliwe określenie proporcji tych lub innych produktów spożywczych. Czy jedli chleb? Czy opierałeś się na bakłażanie i czosnku? Dlaczego nie łowili?
Francuski zespół badawczy odkrył, że badając atomy węgla w mumiach ludzi, którzy żyli w Egipcie między 3500 pne e. i 600 AD e., możesz dowiedzieć się, co jedli.
Wszystkie atomy węgla w roślinach pozyskiwane są z dwutlenku węgla w atmosferze w procesie fotosyntezy. Węgiel dostaje się do naszego organizmu, gdy jemy rośliny lub zwierzęta, które je zjadły.
Szósty najlżejszy pierwiastek w układzie okresowym, węgiel, występuje w naturze jako dwa stabilne izotopy: węgiel-12 i węgiel-13. Izotopy tego samego pierwiastka reagują w ten sam sposób, ale mają nieco inne masy atomowe, przy czym węgiel-13 jest nieco cięższy niż węgiel-12. Rośliny dzielą się na dwie grupy. Pierwsza grupa, C3, jest najbardziej popularna wśród roślin takich jak czosnek, bakłażan, gruszki, soczewica i pszenica. Druga, mniejsza grupa, C4, obejmuje produkty takie jak proso i sorgo.
Zwykłe rośliny C3 pobierają mniej ciężkiego izotopu węgla-13, podczas gdy C4 pochłaniają więcej. Mierząc stosunek węgla-13 do węgla-12, można określić różnicę między tymi dwiema grupami. Jeśli jesz dużo roślin C3, stężenie izotopu węgla-13 w twoim ciele będzie mniejsze niż w przypadku spożywania głównie roślin C4.
Mumie zbadane przez francuski zespół były szczątkami 45 osób, które w XIX wieku zostały przewiezione do dwóch muzeów w Lyonie we Francji. „Przyjęliśmy nieco inne podejście”, wyjaśnia Alexandra Tuzo, główny badacz na Uniwersytecie w Lyonie. „Dużo pracowaliśmy z kośćmi i zębami, podczas gdy wielu naukowców bada włosy, kolagen i białka. Pracowaliśmy również nad wieloma okresami, badając kilka osób z każdego okresu, aby objąć dłuższy okres czasu”.
Naukowcy opublikowali swoje odkrycia w Journal of Archaeology. Zmierzyli stosunek węgla 13 do węgla 12 (jak również kilku innych izotopów) w kościach, szkliwie i włosach szczątków i porównali go z pomiarami u świń, które otrzymały dietę kontrolną o różnych proporcjach C3 i C4 . Ponieważ metabolizm świni jest podobny do ludzkiego, proporcja izotopów była porównywalna do tej występującej w mumiach.
Włosy absorbują więcej białek zwierzęcych niż kości i zęby, a stosunek izotopów we włosach mumii odpowiada proporcji współczesnych wegetarian europejskich, co dowodzi, że starożytni Egipcjanie byli w większości wegetarianami. Podobnie jak w przypadku wielu współczesnych ludzi, ich dieta opierała się na pszenicy i owsie. Głównym wnioskiem z badania było to, że ziarna z grupy C4, takie jak proso i sorgo, stanowiły niewielką część diety, mniej niż 10 procent.
Ale odkryto również zaskakujące fakty.
„Odkryliśmy, że dieta była przez cały czas spójna. Spodziewaliśmy się zmian – mówi Tuzo. Pokazuje to, że starożytni Egipcjanie dobrze przystosowali się do swojego środowiska, ponieważ region Nilu stawał się coraz bardziej suchy od 3500 p.n.e. mi. do 600 AD e.
Dla Kate Spence, archeologa i specjalisty od starożytnego Egiptu z Uniwersytetu w Cambridge, nie było to zaskoczeniem: „Chociaż ten obszar jest bardzo suchy, uprawiali rośliny z systemami nawadniania, co jest bardzo wydajne” – mówi. Kiedy poziom wody w Nilu opadł, rolnicy zbliżyli się do rzeki i nadal uprawiali ziemię w ten sam sposób.
Prawdziwą tajemnicą jest ryba. Większość ludzi przypuszcza, że starożytni Egipcjanie, którzy mieszkali w pobliżu Nilu, jedli dużo ryb. Jednak pomimo znaczących dowodów kulturowych w ich diecie było niewiele ryb.
„Jest wiele dowodów na łowienie na egipskich płaskorzeźbach ściennych (zarówno harpunem, jak i siecią), ryby są również obecne w dokumentach. Istnieje wiele archeologicznych dowodów na spożywanie ryb z takich miejsc jak Gaza i Amama”, mówi Spence, dodając, że niektóre rodzaje ryb nie były spożywane z powodów religijnych. „To wszystko jest trochę zaskakujące, ponieważ analiza izotopowa pokazuje, że ryby nie były zbyt popularne”.