W zależności od temperatury i wilgotności powietrza płatki śniegu przybierają niezliczone kształty. Para wodna pokrywa drobne cząsteczki kurzu, które zestalają się w kryształki lodu. Cząsteczki wody układają się w sześciokątną (sześciokątną) strukturę. Efektem tego procesu jest bajecznie piękny płatek śniegu, który wszyscy kochają od dzieciństwa.
Nowo uformowany płatek śniegu jest cięższy od powietrza, co powoduje jego opadanie. Spadając na Ziemię przez wilgotne powietrze, coraz więcej pary wodnej zamarza i pokrywa powierzchnię kryształów. Proces zamrażania płatka śniegu jest bardzo systematyczny. Chociaż wszystkie płatki śniegu są sześciokątne, pozostałe szczegóły ich wzorów są różne. Jak wspomniano powyżej, ma na to wpływ temperatura i wilgotność, w których tworzy się płatek śniegu. Niektóre kombinacje tych dwóch czynników przyczyniają się do tworzenia wzorów z długimi „igłami”, podczas gdy inne rysują bardziej ozdobne wzory.
(Jericho, Vermont) stał się pierwszą osobą, która zrobiła zdjęcie płatka śniegu za pomocą mikroskopu przymocowanego do aparatu. Jego kolekcja 5000 fotografii zadziwiła niewyobrażalną różnorodnością kryształów śniegu.
W 1952 roku naukowcy z Międzynarodowego Stowarzyszenia Towarzystw Klasyfikacyjnych (IACS) opracowali system, który klasyfikuje płatek śniegu na dziesięć podstawowych kształtów. System IACS jest nadal w użyciu, chociaż istnieją już bardziej zaawansowane systemy. Kenneth Libbrecht, profesor fizyki w Kalifornijskim Instytucie Technologii, przeprowadził szeroko zakrojone badania nad tym, jak cząsteczki wody tworzą kryształki śniegu. W swoich badaniach odkrył, że najbardziej złożone wzorce ulegają przekształceniu w wilgotnym klimacie. Płatki śniegu suchego powietrza mają zwykle prostsze wzory. Ponadto płatki śniegu, które spadły w temperaturach poniżej -22C, składają się głównie z prostych wzorów, podczas gdy zawiłe wzory są nieodłącznym elementem cieplejszych płatków śniegu.
Według naukowca z Narodowego Centrum Badań Atmosferycznych w Boulder w Kolorado, przeciętny płatek śniegu zawiera . David Phillips, starszy klimatolog w Environmental Conservancy w Kanadzie, zauważa, że liczba płatków śniegu, które spadły od początku istnienia Ziemi, wynosi 10, po których następują 34 zera.