Przyczyną sztywności karku jest skurcz mięśnia. To drugie ma miejsce, gdy spaliśmy w złej pozycji lub gdy pracujemy w niewygodnej pozycji (zwłaszcza przed ekranem komputera).

Noworodki czasami cierpią na sztywność karku (w tym przypadku mówimy o wrodzony kręcz szyi). Dzieje się tak często z powodu złego położenia w łonie matki. U starszych dzieci sztywność karku może być związana z infekcją uszu, zębów lub gardła lub zapaleniem opon mózgowych.

Przepuklina dysku lub choroba zwyrodnieniowa stawów może być również przyczyną kręczu szyi.

W przypadku spastycznego kręczu szyi przyczyny nie są znane.