W momencie pozbawienia życia ciało zaczyna się rozkładać.

Po śmierci ciało ochładza się i sztywnieje, po czym ponownie odpręża się około 36 godziny. Następnie rozpoczyna się proces rozkładu, zwany także gniciem. Rozpoczyna się to po 48 do 72 godzinach, jeśli szczątki zostaną pozostawione w stanie naturalnym i na świeżym powietrzu. Rozpoczyna się później, jeśli została poddana konserwacji lub zostanie umieszczona w chłodni. 

Jeśli ciało zostanie pozostawione na otwartej przestrzeni: dwa lub trzy lata

Na wolnym powietrzu i bez zabiegów konserwatorskich rozkład jest szybki. Muchy padlinożerne przylatują, aby położyć się na zwłokach, aby ich larwy mogły się nim żywić. Te robaki mogą wymazać całą miękką tkankę w mniej niż miesiąc. Szkielet zamienia się w pył po dwóch lub trzech latach.

Czas rozkładu zależy jednak od umiejscowienia ciała, jego wielkości i klimatu. W suchym środowisku gnicie może być utrudnione: ciało wysycha przed całkowitym rozkładem, a następnie mumifikuje się. Podobnie w obszarach ekstremalnie zimnych ciało może zostać zamrożone, a jego rozkład bardzo spowolniony.

Zdarza się również, że gdy ciało zostaje uwięzione w odpowiednim osadzie, jego szkielet nie ulega pogorszeniu. To wyjaśnia, dlaczego wciąż odkrywamy kości naszych prehistorycznych przodków.

W trumnie: ponad dziesięć lat

O ile trumna nie jest wykonana z drewna i zakopana w ziemi, owady nie mogą do niej wejść. W betonowym krypcie jedynymi larwami, które rozwijają się na szczątkach, są te rzadkich much, które mogły mieć kontakt z ciałem przed włożeniem go do trumny. Z tego powodu miąższ znika im dłużej. Proces rozkładu trwa, ponieważ jest wynikiem reakcji biochemicznych i działania bakterii.

Kiedy ciało żyje, jest miejscem milionów reakcji biochemicznych (hormonalnych, metabolicznych itp.), ale gdy serce się zatrzyma, nie są one już regulowane. Przede wszystkim komórki nie są już nawadniane, dotlenione i odżywione. Nie mogą już prawidłowo funkcjonować: organy zawodzą, a tkanki ulegają degeneracji.

Pierwsze godziny: sztywność i zasinienie ze zwłok

Krew, która nie jest już pompowana, gromadzi się pod wpływem grawitacji w dolnej części ciała (tej, która spoczywa na łóżku lub podłodze), powodując pojawienie się na skórze plam koloru wina. skóra pod ciałem. Mówimy o „zwłokach”.

Bez regulacji hormonalnej wapń jest masowo uwalniany do włókien mięśniowych, powodując ich mimowolne skurcze: ciało staje się sztywne. Trzeba będzie poczekać na rozproszenie wapnia z komórek, aby mięśnie ponownie się rozluźniły.

Ciało ulega odwodnieniu, co powoduje wysychanie palców rąk i nóg, kurczenie się skóry i obwisanie gałek ocznych.

Pierwsze tygodnie: od gnicia do upłynnienia

Zielona plama, która pojawia się na ścianie brzucha 24 do 48 godzin po śmierci, jest pierwszą widoczną oznaką gnicia. Odpowiada to migracji pigmentów z kału, które przenikają przez ściany i pojawiają się na powierzchni.

Wszystkie bakterie naturalnie obecne w organizmie, zwłaszcza w jelitach, zaczynają się namnażać. Atakują układ pokarmowy, a następnie wszystkie narządy, wytwarzając gazy (azot, dwutlenek węgla, amoniak itp.), które pęcznieją od brzucha i wydzielają silny zapach. Gnijąca ciecz również wydostaje się przez otwory. 

Zachodzą również inne reakcje biochemiczne: martwica tkanek, które z powodu braku dotlenienia brązowieją, a następnie stają się czarne oraz upłynnianie tłuszczów. Skóra w końcu wydziela czerwone i czarne płyny. Na jego powierzchni pojawiają się duże bąbelki, wypełnione gnijącymi płynami i upłynnionym tłuszczem. Wszystko, co nie zostało zjedzone przez robaki, zostaje oderwane od ciała w postaci zgniłych płynów.

Wokół szkieletu

Pod koniec tego procesu pozostają tylko kości, chrząstki i więzadła. Te wysychają i kurczą się, ciągnąc szkielet, który stopniowo rozpada się, zanim zacznie się degradować.

Od mniej więcej dziesięciu lat w niektórych krajach, gdzie miejsce na chowanie zmarłych jest ograniczone, zarządcy cmentarzy zdali sobie sprawę, że ciała nie ulegają już rozkładowi. Kiedy otwierają groby na końcu koncesji, aby zrobić miejsce na nowe pochówki, coraz częściej przekonują się, że lokatorzy tego miejsca są nadal rozpoznawalni, nawet po czterdziestu latach po ich śmierci, kiedy nie powinni być niczym więcej niż prochem. Podejrzewają, że nasza żywność, która stała się bardzo bogata w konserwanty, a czasem nadmierne stosowanie antybiotyków, hamuje pracę bakterii odpowiedzialnych za rozkład.

Balsamowanie nie jest koniecznością (z wyjątkiem przypadku repatriacji), ale rodziny mogą o to poprosić. Polega to na przygotowaniu zmarłego, w szczególności poprzez opiekę konserwatorską mającą na celu spowolnienie rozkładu ciała podczas pogrzebu:

• dezynfekcja ciała;
• zastąpienie krwi roztworem na bazie formaldehydu (formaliny);
• drenaż odpadów organicznych i gazów obecnych w ciele;
• nawilżenie skóry.

Patolog sądowy przeprowadza sekcję zwłok w celu ustalenia przyczyn i okoliczności ich śmierci. Może interweniować na osobach, które właśnie zmarły, ale także na szczątkach ekshumowanych po latach. Aby zdiagnozować czas zbrodni, opiera się na swojej wiedzy o procesie rozkładu ciała.