Wspomnijmy najpierw, że kokaina (podobnie jak amfetamina) jest zaliczana do środków, o których mówi się, że są stymulanty ośrodkowego układu nerwowego. Chociaż wiele z przedstawionych tutaj informacji dotyczy również uzależnienia od alkoholu i innych narkotyków, istnieją pewne dowody, które odnoszą się konkretnie do tej rodziny chemikaliów.

O nadużywaniu substancji mówimy, gdy użytkownik wielokrotnie nie wywiązuje się ze swoich obowiązków w pracy, w szkole lub w domu. Albo że używa substancji pomimo zagrożenia fizycznego, problemów prawnych lub że prowadzi to do problemów społecznych lub interpersonalnych.

Uzależnienie charakteryzuje się tolerancją, to znaczy zwiększa się ilość produktu niezbędna do uzyskania tego samego efektu; objawy odstawienia przy zaprzestaniu konsumpcji, eskalacja ilości i częstotliwości używania. Użytkownik dużo czasu poświęca czynnościom związanym z konsumpcją i kontynuuje pomimo znacznych negatywnych konsekwencji.

Uzależnienie to akt kompulsywnego dążenia do spożycia substancji bez względu na negatywne konsekwencje (społeczne, psychologiczne i fizjologiczne) tego używania. Uzależnienie wydaje się rozwijać, gdy wielokrotne stosowanie substancji zmienia pewne neurony (komórki nerwowe) w mózgu. Wiemy, że neurony uwalniają neuroprzekaźniki (różne substancje chemiczne), aby się ze sobą komunikować; każdy neuron może uwalniać i odbierać neuroprzekaźniki (poprzez receptory). Uważa się, że stymulanty te powodują fizjologiczną modyfikację niektórych receptorów w neuronach, wpływając tym samym na ich ogólne funkcjonowanie. Mogą one nigdy w pełni nie wyzdrowieć, nawet po zaprzestaniu konsumpcji. Ponadto stymulanty ośrodkowego układu nerwowego (m.in. kokaina) zwiększają poziom trzech neuroprzekaźników w mózgu: Dopamina noradrenalina oraz serotoniny.

Dopamina. Jest normalnie uwalniany przez neurony, aby aktywować odruchy satysfakcji i nagradzania. Dopamina wydaje się być głównym neuroprzekaźnikiem związanym z problemem uzależnienia, ponieważ odruchy satysfakcji nie są już normalnie wyzwalane w mózgu u osób zażywających kokainę.

norepinefryna. Normalnie uwalniany w odpowiedzi na stres, powoduje przyspieszenie tętna, wzrost ciśnienia krwi i inne objawy podobne do nadciśnienia. Osobnik doświadcza wzrostu aktywności ruchowej, z lekkimi drżeniami kończyn.

serotonina. Serotonina pomaga regulować nastrój, apetyt i sen. Działa uspokajająco na organizm.

Ostatnie badania wskazują, że uzależniające leki zmieniają funkcje mózgu w sposób, który utrzymuje się po zaprzestaniu używania. Trudności zdrowotne, społeczne i zawodowe, które często towarzyszą nadużywaniu tych substancji, niekoniecznie kończą się wraz z zaprzestaniem ich używania. Eksperci postrzegają uzależnienie jako przewlekły problem. Kokaina wydaje się być narkotykiem o największym ryzyku uzależnienia, ze względu na jej silne działanie euforyczne i szybkość działania.

Pochodzenie kokainy

Liście l'Erytroksylonkoka, roślina pochodząca z Peru i Boliwii, była żuta przez rdzennych mieszkańców Ameryki i przez konkwistadorzy którzy docenili jego tonizujący efekt. Roślina ta pomogła również zmniejszyć uczucie głodu i pragnienia. Dopiero w połowie XIX^e wieku, że czysta kokaina została wyekstrahowana z tej rośliny. W tamtych czasach lekarze stosowali go jako środek tonizujący w wielu lekach. Szkodliwe konsekwencje nie były znane. Thomas Edison i Sigmund Freud to dwaj sławni użytkownicy. Jej obecność jako składnika oryginalnego napoju „coca-cola” jest chyba najbardziej znana (napój od kilku lat jest z niego wyłączony).

Formy kokainy

Osoby nadużywające kokainy używają jej w jednej z dwóch form chemicznych: chlorowodorku kokainy i cracku (wolna baza). Chlorowodorek kokainy jest białym proszkiem, który można wciągać nosem, palić lub rozpuszczać w wodzie, a następnie wstrzykiwać dożylnie. Crack uzyskuje się poprzez chemiczną przemianę chlorowodorku kokainy w twardą pastę, którą można palić.

Rozpowszechnienie uzależnienia

Amerykański Narodowy Instytut ds. Nadużywania Narkotyków (NIDA) twierdzi, że całkowita liczba osób używających kokainy i cracku spadła w ciągu ostatniej dekady¹. Przedawkowanie kokainy jest główną przyczyną hospitalizacji związanych z narkotykami w Stanach Zjednoczonych i Europie. Według danych z kanadyjskiego badania, rozpowszechnienie używania kokainy wśród kanadyjskiej populacji w 1997 roku wynosiło 0,7%², stawka identyczna jak w Stanach Zjednoczonych. Jest to spadek w stosunku do 3% wskaźnika z 1985 r., który był maksymalnym odnotowanym wskaźnikiem. Według tych samych badań mężczyźni dwa razy częściej zgłaszają używanie kokainy niż kobiety.