W epoce nowożytnej gorąca czekolada była uważana za jeden z najdroższych napojów w Europie; właśnie z jego wyglądem łączy się tradycja serwowania filiżanki na specjalnym spodku, aby nie wylać kropli cennego płynu. Kakao powstaje z nasion drzewa o tej samej nazwie, należącego do rodziny malw, pochodzącej z tropikalnej Ameryki. Indianie używali tego napoju od pierwszego tysiąclecia naszej ery, Aztekowie uważali go za święty, o mistycznych właściwościach. Oprócz ziaren kakao podczas gotowania do wody dodawano kukurydzę, wanilię, dużą ilość ostrej papryki i soli, dodatkowo pito ją na zimno. To właśnie w tej kompozycji pierwsi Europejczycy, konkwistadorzy, skosztowali tego napoju – „chocolatl”.
W Europie kontynentalnej kakao trafiło do gustu arystokracji, Hiszpania przez długi czas miała monopol na jego dystrybucję, ale wkrótce pojawiło się we Francji, Wielkiej Brytanii i innych krajach. Z biegiem czasu technologia wytwarzania kakao znacznie się zmieniła: zamiast soli, pieprzu i kukurydzy zaczęto dodawać miód, cynamon i wanilię. Szefowie kuchni, którzy zajmowali się produkcją czekolady, wkrótce doszli do wniosku, że dla Europejczyka taki napój w gorącej formie jest lepszy od zimnego, zaczęli dodawać do niego mleko lub podawać go ze szklanką wody. Jednak najciekawszego odkrycia dokonano w połowie XX wieku, kiedy to Holender Konrad van Houten potrafił wycisnąć masło z proszku kakaowego za pomocą prasy, a powstały osad był doskonale rozpuszczalny w wodzie. Dodanie tego oleju z powrotem do proszku utworzyło twardą tabliczkę czekolady. Technologia ta jest stosowana do dziś do produkcji wszystkich rodzajów twardej czekolady.
Jeśli chodzi o sam napój, istnieją dwie główne odmiany:
Gorąca czekolada… Podczas gotowania rozpuść zwykłą płytę, dodaj mleko, cynamon, wanilię, a następnie ubijaj do uzyskania pianki i podawaj w małych filiżankach, czasem ze szklanką zimnej wody. Czekoladę podaje się zwykle w restauracjach i kawiarniach.
Napój kakaowy wykonane z proszku. Z reguły parzone jest w mleku, ale czasami jest po prostu rozpuszczane jako kawa granulowana w tym samym mleku lub ciepłej wodzie w domu.
Każdy produkt na bazie kakao, czy to twarda czekolada, czy napój instant, zawiera unikalną kombinację cennych dla organizmu substancji, przede wszystkim naturalnych antydepresantów: serotoniny, tryptofanu i fenyloetyloaminy. Elementy te poprawiają stan układu nerwowego, łagodzą apatię, uczucie zwiększonego niepokoju, zwiększają aktywność umysłową. Ponadto kakao zawiera przeciwutleniacze epikatechinę i polifenole, które zapobiegają starzeniu się i powstawaniu nowotworów. W procentach 15 gramów czekolady ma te same przeciwutleniacze, co sześć jabłek lub trzy litry soku pomarańczowego. Ostatnie badania przeprowadzone przez naukowców z Münster potwierdziły obecność w kakao substancji, które zapobiegają niszczeniu powierzchni skóry i wspomagają gojenie drobnych ran, wygładzając zmarszczki. Kakao jest niezwykle bogate w magnez, zawiera potas, wapń, sód, żelazo, witaminy B1, B2, PP, prowitaminę A, pomaga normalizować pracę serca, zwiększa elastyczność naczyń krwionośnych.
Należy pamiętać, że oprócz pierwiastków przydatnych dla organizmu, nasiona tej rośliny zawierają ponad 50% tłuszczów, około 10% cukrów i sacharydów, dlatego nadmierne spożycie czekolady może prowadzić do otyłości. Napój z proszku kakaowego jest o wiele bardziej nieszkodliwy: większość tłuszczu zawarta jest w oleju i znika wraz z ekstrakcją. Stosowanie kakao z odtłuszczonym mlekiem jest podstawą wielu diet, gdyż z jednej strony uzupełnia zapotrzebowanie organizmu na pierwiastki śladowe, a z drugiej uelastycznia skórę i naczynia krwionośne, co ratuje człowieka przed nieprzyjemne konsekwencje szybkiej utraty wagi: żyły, fałdy, plamy na skórze, ogólne pogorszenie stanu zdrowia. Ograniczenia żywieniowe połączone z umiarkowanym spożyciem produktów kakaowych stymulują aktywność mózgu.
Światowym liderem w sprzedaży kakao jest Wenezuela, najpopularniejsze odmiany to Criolo i Forastero. „Cryolo” to najsłynniejsza elitarna odmiana trunku, nie odczuwa goryczy i kwasowości, jego łagodny smak łączy się z delikatnym aromatem czekolady. Forastero jest najbardziej rozpowszechnioną odmianą na świecie, przede wszystkim ze względu na wysoką wydajność, ale ma gorzko-kwaśny smak, mniej lub bardziej wyraźny w zależności od metody przetwarzania.