W zdecydowanej większości przypadków ból głowy spowodowany jest uciskiem nerwu krzyżowego przez przepuklinę krążka międzykręgowego. Przepuklina to formacja wywodząca się z krążka międzykręgowego, która wychodząc ze swojej normalnej przestrzeni uciska jeden z korzeni nerwu krzyżowego.

Kręgosłup tworzy stos kręgów oddzielonych od siebie tzw. krążkiem międzykręgowym, o strukturze podobnej do chrząstki i więzadła. Ta tarcza normalnie działa jak amortyzator i rozdzielacz siły. Ten dysk, który ma pierścień z rdzeniem w środku, ma tendencję do odwadniania i pękania z biegiem lat. Jądro krążka może następnie migrować na obrzeże i wystawać, a to jest przepuklina krążka. Ta przepuklina może następnie podrażniać i ściskać korzeń nerwowy, w tym przypadku korzeń lędźwiowy L3 lub L4 nerwu podudziowego, i powodować ból. Ta kompresja może być również powiązana z chorobą zwyrodnieniową kręgosłupa (dzioby papugi lub kości uciskające korzeń nerwu podudziowego) i/lub zwężeniem przestrzeni kanału kręgowego otaczającego rdzeń kręgowy, które go ściska.

Znacznie rzadziej można brać pod uwagę inne przyczyny kompresji (infekcja, krwiak, złamanie, guz itp.).