Regresja to powrót na niższy poziom rozwoju, co wiąże się z mniej rozwiniętymi reakcjami i z reguły spadkiem roszczeń. Na przykład dorosły zaczyna reagować jak bardzo małe dziecko.
W klasycznych koncepcjach regresja jest postrzegana jako psychologiczny mechanizm obronny, poprzez który osoba w swoich reakcjach behawioralnych stara się uniknąć lęku poprzez przejście do wcześniejszych etapów rozwoju libido. Przy takiej formie reakcji obronnej osoba narażona na czynniki frustrujące zastępuje rozwiązanie subiektywnie bardziej skomplikowanych zadań relatywnie prostszymi i bardziej dostępnymi w aktualnej sytuacji. Stosowanie prostszych i bardziej znanych stereotypów behawioralnych znacząco zubaża ogólny (potencjalnie możliwy) arsenał występowania sytuacji konfliktowych. Mechanizm ten obejmuje również wspomnianą w literaturze ochronę „realizacji w działaniu”, w której nieświadome pragnienia lub konflikty wyrażają się bezpośrednio w działaniach uniemożliwiających ich uświadomienie. Impulsywność i słabość kontroli emocjonalno-wolicjonalnej, charakterystyczne dla osobowości psychopatycznych, determinowane są aktualizacją tego szczególnego mechanizmu obronnego na ogólnym tle zmian w sferze potrzeb motywacyjnych w kierunku ich większej prostoty i dostępności.