Dowód zmiany w istocie białej otaczającej neurony, postępująca wieloogniskowa leukoencefalopatia jest chorobą neurologiczną, która jednocześnie dotyka kilku regionów mózgu i postępuje stopniowo. Jego przyczyny są wielorakie. 

Neurony (komórki nerwowe w mózgu) są rozciągane przez włókna nerwowe, zwane aksonami, które łączą się z innymi w mózgu przez synapsy (końce aksonu). Te włókna nerwowe są otoczone osłoną (mielina), która izoluje je od siebie i jest częścią istoty białej mózgu.

Postępująca wieloogniskowa leukoencefalopatia (PML) świadczy o zmianie w kilku miejscach mózgu tej otoczki otaczającej aksony, powodującej zwarcia między nimi. Te spięcia są źródłem dysfunkcji mózgu związanych z mobilizacją mięśni, aktywnością mózgu (myślą lub poznawaniem) oraz włókien nerwowych wrażliwości. Stąd występowanie paraliżu, zaburzeń myślenia i wrażliwości.

Ta neurologiczna choroba zwyrodnieniowa najczęściej ma charakter postępujący, ewoluuje w zrywach lub bardzo powoli i jednocześnie obejmuje kilka miejsc w mózgu (wieloogniskowa). Jej przyczyny są wielorakie, a objawy zależą od dotkniętych obszarów.

Przyczyny postępującej wieloogniskowej leukoencefalopatii (PML) są liczne i mają zróżnicowany charakter:

Dziedziczna lub genetyczna

Czasami zaczyna się dość wcześnie, jak w niektórych zespołach lub chorobach, takich jak choroba Cadasil'a związana z mutacją genetyczną, zespół ataksji dziecięcej powodujący powstawanie ubytków w istocie białej mózgu w wyniku zniszczenia mieliny, stwardnienie rozsiane (MS), które występuje ma podłoże dziedziczne, a czasami powoduje próchnicę (postać jamista stwardnienia rozsianego) lub choroby zwyrodnieniowe mózgu, takie jak zespół łamliwego chromosomu X lub choroba mitochondrialna.

Pochodzenie naczyniowe

Jest to otępienie naczyniowe spowodowane uszkodzeniem drobnych naczyń mózgowych (mikroangiopatia), związane z wiekiem, starym i niezrównoważonym nadciśnieniem lub cukrzycą.

Toksycznego pochodzenia 

Przyjmowanie niektórych leków, takich jak metotreksat, stosowanych w leczeniu niektórych nowotworów lub chorób autoimmunologicznych (reumatoidalne zapalenie stawów lub RZS itp.), zatrucie tlenkiem azotu (ogrzewanie wadliwym gazem) lub wdychanie oparów heroiny (użycie uzależniające). Radioterapia może również zmienić istotę białą w mózgu.

Pochodzenia zwyrodnieniowego

Jest to związane z procesami zapalnymi wpływającymi na układ nerwowy, takimi jak SM, leukoaraioza lub choroba Alzheimera, czasami pochodzenia dziedzicznego, ale nie zawsze, z tą ostatnią chorobą polegającą na gromadzeniu się złogów, które zaburzają transmisję neuronalną (złogi amyloidowe i zwyrodnienie neurofibrylarne związane z obecność białek w mózgu, peptydu beta-amyloidowego i białka tau).

Zakaźne pochodzenie

Rzadko w infekcjach wirusowych, takich jak wirus brodawczaka (wirus JC) lub AIDS (2 do 4% osób z HIV +).

Objawy postępującej wieloogniskowej leukoencefalopatii (PML) różnią się w zależności od dotkniętych obszarów i przyczyny tego procesu zwyrodnieniowego w mózgu:

• uczucie osłabienia, trudności w mówieniu lub myśleniu na początku choroby;
• celowe drżenie (zespół móżdżkowy) i zaburzenia chodu w zespole łamliwego chromosomu X lub chorobie mitochondrialnej, zaburzenia dobrowolnej koordynacji, objawy wyrażające się wcześnie w tych dziedzicznych lub genetycznych patologiach i postępujące stopniowo i nieuchronnie…;
• zaburzenia psychiczne w przebiegu zwyrodnień pochodzenia naczyniowego, często występujące później u osób starszych z zaburzeniami nastroju, zaburzeniami poznawczymi (dezorientacja czasowo-przestrzenna, zaburzenia pamięci), czasami urojeniami i splątaniem;
• upośledzona wrażliwość i zdolności motoryczne w zwyrodnieniach pochodzenia toksycznego;
• spadek funkcji poznawczych w degeneracji mózgu, taki jak choroba Alzheimera z zaburzeniami pamięci, orientacji, uwagi, rozwiązywania problemów, planowania i organizacji, myślenia;
• ryzyko udaru mózgu (udaru) jest zwiększone w postępującej wieloogniskowej leukoencefalopatii;
• migreny i napady padaczkowe.

Objawy kliniczne już sugerują tę patologię, ale to obrazowanie mózgu, takie jak obrazowanie metodą rezonansu magnetycznego (MRI), umożliwi znalezienie zmian sugerujących istotę białą mózgu.

Wykrycie wirusa JC przez nakłucie lędźwiowe jest czasami wskazane w przypadku podejrzenia postępującej wieloogniskowej leukoencefalopatii pochodzenia wirusowego.

Diagnoza AIDS jest zwykle już postawiona, a jeśli nie, należy ją zbadać.

Leczenie postępującej wieloogniskowej leukoencefalopatii jest przyczyną:

• szukaj toksycznych przyczyn (narkotyki, heroina itp.) i wyeliminuj je; 
• potwierdzenie rozpoznania zwyrodnienia mózgu w chorobie Alzheimera, stwardnieniu rozsianym, leukoarajozie, otępieniu pochodzenia naczyniowego.

Zmiany w istocie białej pozostaną nieodwracalne, a wsparcie psychospołeczne i stymulacja poznawcza spowolnią postęp tej choroby, która czasami rozwija się przez kilka lat.