Standardowe leczenie raka, chemioterapia, opiera się na stosowaniu różnych leków w spersonalizowanym protokole leczenia. Ten „koktajl chemiczny” atakuje komórki rakowe, niszcząc je lub blokując ich namnażanie. Ale ponieważ wpływa również na zdrowe komórki, jego skutki uboczne nie są błahe. Jednak coraz bardziej ukierunkowane zabiegi umożliwiają ich zmniejszenie.

Chemioterapia jest jedną z podstawowych metod leczenia raka. Polega na podawaniu różnych leków, które będą działać albo zabijając komórki rakowe, albo zapobiegając ich namnażaniu.

W chemioterapii stosuje się różne cząsteczki, często w połączeniu (terapia wielolekowa). Zwalczają raka różnymi mechanizmami działania. Niektóre wpływają na syntezę lub funkcję DNA, uniemożliwiając ich podział; inne oddziałują z RNA i białkami. Istnieją zatem 4 główne klasy leków chemioterapeutycznych w zależności od sposobu ich działania:

• Modyfikatory DNA, w tym inhibitory topoizomerazy, inhibitory topoizomerazy II, antracykliny (które wnikają do komórki DNA);
• trucizny wrzeciona, które działają poprzez blokowanie tworzenia wrzeciona chromatycznego, umożliwiając rozdzielanie chromosomów podczas mitozy, zapobiegając w ten sposób podziałowi komórek;
• środki alkilujące, które utrudniają procesy replikacji i transkrypcji DNA poprzez wytwarzanie uszkodzeń kowalencyjnych między nićmi DNA poprzez efekt alkilacji (proton wodoru zastąpiony przez grupę alkilową, niefunkcjonalny). Na przykład: cyklofosfamid, ifosfamid, melfalan, busulfan.
• antymetabolity, które działają poprzez hamowanie syntezy kwasów nukleinowych, pierwszego etapu niezbędnego do dowolnego namnażania komórek. Niektóre antymetabolity: metotreksat, 5-fluorouracyl, analogi pirymidów, Tégafur, kapecytabina, azacytydyna…

Ogromna większość tych cząsteczek jest podawana dożylnie; inne doustnie poprzez wstrzyknięcie domięśniowe lub podskórne.

Chemioterapia przeżywa obecnie dwa główne trendy:

• rozwój doustnej chemioterapii;
• medycyna precyzyjna, ze spersonalizowanymi zabiegami opartymi na analizie cech biologicznych i genetycznych guza pacjenta.

Sesje chemioterapii odbywają się w konwencjonalnej hospitalizacji (na przykład na początku leczenia lub podczas intensywnej chemioterapii), w warunkach ambulatoryjnych lub w domu (HAD).

Protokół leczenia jest spersonalizowany: cząsteczki i ich dawkowanie, liczba i częstotliwość sesji zależą od rodzaju nowotworu, jego stadium, ogólnego stanu zdrowia pacjenta, jego wieku, reakcji organizmu na to leczenie. Niektóre chemioterapie są wykonywane codziennie (zwłaszcza te przyjmowane doustnie), inne raz w tygodniu, co 15 dni itp. Czas trwania sesji waha się od 10 minut do ponad 72 godzin w przypadku najdłuższych sesji.

Termin „cykl” jest używany w odniesieniu do okresu obejmującego dni, w których leczenie jest faktycznie podawane, a „okres odpoczynku” do dni, w których leczenie nie jest dostarczane. Ten okres odpoczynku jest niezbędny, aby zdrowe komórki miały czas na odnowę. Liczba cykli chemioterapii różni się również w zależności od rodzaju nowotworu i pacjenta. Przez cały okres leczenia planowane są konsultacje w celu monitorowania postępu choroby i tolerancji organizmu, aw razie potrzeby dostosowania protokołu terapeutycznego.

Leki zazwyczaj podaje się dożylnie. Aby uniknąć konieczności nakłuwania pacjenta podczas każdej sesji chemioterapii, podczas leczenia można założyć cewnik lub wszczepioną komorę (w żyle znajdującej się w szyi). Dodatkowe leczenie można zastosować przed lub po infuzji, aby ograniczyć skutki uboczne.

Chemioterapia, filar leczenia przeciwnowotworowego, jest stosowana w wielu nowotworach na różnych etapach.

Według raportu na temat chemioterapii nowotworów we Francji, w 2014 r. pięć rodzajów nowotworów łączyło blisko 87% pobytów i sesji dla/z chemioterapią:

• nowotwory przewodu pokarmowego: 26,7%;
• rak piersi: 21,9%;
• nowotwory hematologiczne: 18,3%;
• nowotwory układu oddechowego: 12,6%;
• nowotwory ginekologiczne: 7,0%.

Chemioterapia może być stosowana samodzielnie lub jako uzupełnienie zabiegu chirurgicznego (usunięcie guza lub tumeroktomia). Następnie rozróżniamy:

• chemioterapia neoadjuwantowa : wykonywany przed operacją, ma na celu zmniejszenie wielkości guza, a tym samym ułatwienie jego usunięcia, a także zmniejszenie ryzyka nawrotu choroby;
• chemioterapia uzupełniająca : przepisany po zabiegu chirurgicznym, ma na celu zmniejszenie ryzyka nawrotu w miejscu pierwotnego guza lub w innym miejscu ciała.

Chemioterapia może być również stosowana w przypadku przerzutów, czyli gdy komórki rakowe wyrosły na obszarach innych niż pierwotny nowotwór. Nazywa się to chemioterapią przerzutową.

Chemioterapia może być stosowana wraz z radioterapią, a w przypadku niektórych rodzajów raka immunoterapię, co stanowi duży postęp terapeutyczny w walce z rakiem w ostatnich latach.

Cząsteczki stosowane w chemioterapii działają również na zdrowe komórki organizmu, w szczególności te, które szybko się namnażają (szpiku kostnego, włosów, skóry itp.), co powoduje różne skutki uboczne:

• spadek niektórych białych krwinek, a tym samym osłabienie odporności;
• niski poziom płytek krwi i czerwonych krwinek;
• nudności i wymioty, które mogą pojawić się bezpośrednio po sesji chemioterapii oraz w ciągu kolejnych 5 dni;
• biegunka;
• zapalenie jamy ustnej (zapalenie błony śluzowej);
• wypadanie włosów;
• zmiany skórne i paznokciowe;
• kruchość żylna;
• wielkie zmęczenie.

Działania niepożądane różnią się w zależności od użytych cząsteczek, ale także od pacjenta, ponieważ każdy organizm reaguje inaczej.

Leki mogą ograniczać te działania niepożądane, podobnie jak niektóre leki alternatywne, takie jak aurikuloterapia lub akupunktura, stosowane w niektórych szpitalach. Opieka ta, zwana „opieką podtrzymującą”, ma zasadnicze znaczenie dla jakości życia pacjenta, ponieważ leczenie raka nie może ograniczać się wyłącznie do leczenia choroby. Ważne jest również wsparcie psychologiczne, jak również utrzymanie dobrego wizerunku opieki, np. poprzez warsztaty czy zabiegi upiększające.