Kiedy gatunek wymiera i pozostaje tylko kilka osobników, cały świat z niepokojem obserwuje śmierć ostatniego przedstawiciela. Tak było w przypadku Sudanu, ostatniego samca nosorożca białego, który zginął zeszłego lata.
Jednak badanie opublikowane w czasopiśmie „” wykazało, że nawet osiem rzadkich gatunków ptaków mogło już wyginąć, czego cały świat nie zauważył.
Ośmioletnie badanie finansowane przez organizację non-profit przeanalizowało 51 zagrożonych gatunków ptaków i wykazało, że osiem z nich można sklasyfikować jako wymarłe lub bardzo bliskie wyginięcia: trzy gatunki wyginęły, jeden wymarły w naturze, a cztery są na skraju wyginięcia.
Jeden gatunek, niebieska ara, pojawił się w filmie animowanym Rio z 2011 roku, który opowiada o przygodach samicy i samca niebieskiej ary, ostatniego z gatunku. Jednak zgodnie z wynikami badania, film był o dekadę za późno. W naturze szacuje się, że ostatnia niebieska ara padła w 2000 roku, a około 70 osobników nadal żyje w niewoli.
Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) to globalna baza danych, która śledzi populacje zwierząt, a Birdlife International, która często dostarcza szacunki IUCN, donosi, że trzy gatunki ptaków wydają się oficjalnie sklasyfikowane jako wymarłe: gatunek brazylijski Cryptic treehunter, którego przedstawiciele ostatnio widziano w 2007 roku; brazylijski liść Alagoas, ostatnio widziany w 2011 roku; i hawajska dziewczyna z kwiatami o czarnej twarzy, ostatnio widziana w 2004 roku.
Autorzy badania szacują, że w sumie wyginęło 187 gatunków, odkąd zaczęli prowadzić rejestry. Historycznie najbardziej narażone były gatunki zamieszkujące wyspy. Zaobserwowano, że około połowa wyginięć gatunków jest spowodowana przez gatunki inwazyjne, które potrafiły bardziej agresywnie rozprzestrzeniać się na wyspach. Stwierdzono również, że prawie 30% zaginięć było spowodowanych polowaniem i łapaniem zwierząt egzotycznych.
Jednak ekolodzy obawiają się, że następnym czynnikiem będzie wylesianie spowodowane niezrównoważonym wylesianiem i rolnictwem.
„Nasze obserwacje potwierdzają, że na kontynentach rośnie fala wymierania, napędzana głównie utratą lub degradacją siedlisk z powodu niezrównoważonego rolnictwa i wyrębu” – powiedział Stuart Butchart, główny autor i główny naukowiec w BirdLife.
W Amazonii, niegdyś bogatej w gatunki ptaków, wylesianie jest coraz większym problemem. World Wildlife Fund w latach 2001-2012 straciło ponad 17 milionów hektarów lasów. W artykule opublikowanym w marcu 2017 roku w czasopiśmie „” czytamy, że dorzecze Amazonki osiąga ekologiczny punkt krytyczny – jeśli 40% terytorium regionu zostanie wylesione, ekosystem ulegnie nieodwracalnym zmianom.
Louise Arnedo, biolog i starszy specjalista ds. programu w National Geographic Society, wyjaśnia, że ptaki mogą być szczególnie narażone na wyginięcie, gdy stoją w obliczu utraty siedlisk, ponieważ żyją w niszach ekologicznych, żywiąc się tylko pewną zdobyczą i gniazdując na określonych drzewach.
„Gdy siedlisko zniknie, one również znikną” – mówi.
Dodaje, że mniej gatunków ptaków może tylko zaostrzyć problemy związane z wylesianiem. Wiele ptaków służy jako rozsiewacze nasion i zapylaczy i może pomóc w odbudowie obszarów zalesionych.
BirdLife twierdzi, że potrzebne są dalsze badania, aby potwierdzić status czterech kolejnych gatunków, ale żaden z nich nie był widziany na wolności od 2001 roku.