Przyczyny narkolepsji nie są dobrze znane. Choroba pojawia się preferencyjnie u osób posiadających określone geny, nawet jeśli nie są one wystarczające do wywołania choroby.

Neuroprzekaźnik (l„hipokretyna”) zlokalizowane w mózgu, mogą być jedną z przyczyn narkolepsji. Jednak mogą być zaangażowane inne czynniki, takie jak niektóre procesy autoimmunologiczne, choroby wirusowe, uraz mózgu lub niektóre substancje toksyczne.