Oliwka była w starożytności symbolem całego Morza Śródziemnego. Wraz z dębem jest to najbardziej czczone drzewo w mitologii greckiej. Co ciekawe, Grecy jako główne źródło tłuszczów wykorzystywali oliwki. Mięso było pożywieniem barbarzyńców i dlatego uważano je za niezdrowe.
Mitologia grecka wyjaśnia pochodzenie drzewa oliwnego w Atenach w następujący sposób. Atena jest córką Zeusa (najwyższego boga mitologii greckiej) i Metis, który symbolizował przebiegłość i roztropność. Atena była boginią wojny, której atrybutami były włócznie, hełm i tarcza. Ponadto Atena była uważana za boginię sprawiedliwości i mądrości, obrończynię sztuki i literatury. Jej świętym zwierzęciem była sowa, a drzewo oliwne było jednym z jej charakterystycznych symboli. Powód, dla którego bogini wybrała oliwkę jako swój symbol, wyjaśnia następująca mityczna opowieść:
W Grecji drzewo oliwne symbolizuje pokój i dobrobyt, a także zmartwychwstanie i nadzieję. Świadczą o tym wydarzenia, które miały miejsce po spaleniu Aten przez króla perskiego Kserksesa w V wieku p.n.e. Kserkses spalił całe miasto Akropolu wraz ze stuletnimi ateńskimi drzewami oliwnymi. Jednak, gdy Ateńczycy weszli do spalonego miasta, drzewo oliwne rozpoczęło już nową gałąź, symbolizując szybkie odrodzenie i odnowę w obliczu przeciwności.
Herkules, jeden z najsłynniejszych bohaterów mitologicznych, jest również związany z drzewem oliwnym. Pomimo bardzo młodego wieku Herkulesowi udało się pokonać lwa Chitaerona tylko za pomocą rąk i kija drzewa oliwnego. Ta historia gloryfikowała oliwkę jako źródło siły i walki.
Drzewo oliwne, jako święte, było często używane jako ofiara bogom od śmiertelników. Dobrze to opisuje historia Tezeusza, bohatera narodowego Attyki. Tezeusz był synem egejskiego króla Attyki, który przez całe życie przeżył niezliczone przygody. Jednym z nich była konfrontacja z Minotaurem na Krecie. Przed bitwą Tezeusz poprosił również Apolla o ochronę.
Płodność była kolejnym atrybutem drzewa oliwnego. Atena jest boginią płodności, a jej symbolem było jedno z najbardziej uprawianych drzew w Grecji, którego owoce od wieków karmiły Hellenów. Tak więc ci, którzy chcieli zwiększyć żyzność swoich ziem, szukali oliwki.
Związek między starożytnym greckim społeczeństwem a drzewem oliwnym był bardzo intensywny. Oliwka symbolizowała siłę, zwycięstwo, piękno, mądrość, zdrowie, płodność i była świętą ofiarą. Prawdziwa oliwa z oliwek była uważana za przedmiot o dużej wartości i była oferowana jako nagroda dla zwycięzców konkursów.