Żelatyna jest głównym składnikiem kapsułek wielu witamin i leków. Źródłem żelatyny jest kolagen, białko występujące w skórze, kościach, kopytach, żyłach, ścięgnach i chrząstkach krów, świń, drobiu i ryb. Kapsułki żelatynowe stały się powszechne w połowie XIX wieku, kiedy wydano patent na pierwszą miękką kapsułkę żelatynową. Bardzo szybko kapsułki żelatynowe zyskały popularność jako alternatywa dla tradycyjnych tabletek i zawiesin doustnych. Istnieją dwie standardowe odmiany kapsułek żelatynowych, które różnią się teksturą. Zewnętrzna otoczka kapsułki może być miękka lub twarda. Miękkie kapsułki żelatynowe są bardziej elastyczne i grubsze niż twarde kapsułki żelatynowe. Wszystkie tego typu kapsułki wykonane są z wody, żelatyny oraz plastyfikatorów (zmiękczaczy), czyli substancji, dzięki którym kapsułka zachowuje swój kształt i konsystencję. Zwykle miękkie kapsułki żelatynowe są jednoczęściowe, podczas gdy twarde kapsułki żelatynowe są dwuczęściowe. Miękkie kapsułki żelatynowe zawierają płynne lub olejowe leki (leki zmieszane z olejami lub rozpuszczone w nich). Twarde kapsułki żelatynowe zawierają suche lub rozdrobnione substancje. Zawartość kapsułek żelatynowych można sklasyfikować według pewnych cech. Wszystkie leki są hydrofilowe lub hydrofobowe. Leki hydrofilowe łatwo mieszają się z wodą, hydrofobowe ją odpychają. Leki w postaci olejków lub zmieszanych z olejkami, zwykle znajdujące się w miękkich kapsułkach żelatynowych, mają właściwości hydrofobowe. Stałe lub sproszkowane leki powszechnie spotykane w twardych kapsułkach żelatynowych są bardziej hydrofilowe. Ponadto substancja zawarta w miękkiej kapsułce żelatynowej może być zawiesiną dużych cząstek unoszących się w oleju i niemieszających się z nim lub roztworem, w którym składniki są całkowicie wymieszane. Do zalet kapsułek żelatynowych należy zaliczyć fakt, że zawarte w nich leki szybciej przenikają do organizmu niż leki w innej postaci. Kapsułki żelatynowe są szczególnie skuteczne podczas przyjmowania płynnych leków. Płynne leki w postaci niekapsułkowanej, na przykład w butelkach, mogą ulec zepsuciu, zanim konsument je zużyje. Hermetyczne zamknięcie powstałe podczas produkcji kapsułek żelatynowych nie pozwala na przedostanie się do leku potencjalnie szkodliwych mikroorganizmów. Każda kapsułka zawiera jedną dawkę leku, którego data ważności jest dłuższa niż w przypadku butelkowanych odpowiedników. W przeszłości, kiedy wszystkie kapsułki były zrobione z żelatyny, nawet wegetarianie byli zmuszani do przyjmowania kapsułek żelatynowych, ponieważ nie mieli alternatywy. Jednak wraz ze wzrostem świadomości konsekwencji spożywania morderczych produktów i rozwojem rynku produktów wegetariańskich, wielu producentów produkuje obecnie różnego rodzaju kapsułki wegetariańskie.
Surowcem do produkcji kapsułek wegetariańskich jest przede wszystkim hypromeloza, półsyntetyczny produkt zawierający otoczkę celulozową. Innym materiałem stosowanym w kapsułkach wegetariańskich jest pullulan, który pochodzi ze skrobi pochodzącej z grzyba Aureobasidium pullulans. Te alternatywy dla żelatyny, produktu pochodzenia zwierzęcego, są idealne do wytwarzania jadalnych osłonek, a także dobrze łączą się z substancjami wrażliwymi na wilgoć. Kapsułki wegetariańskie mają wiele zalet w porównaniu z kapsułkami żelatynowymi. Oto niektóre z nich. W przeciwieństwie do kapsułek żelatynowych, wegetariańskie kapsułki nie powodują alergii u osób o wrażliwej skórze. Nadwrażliwość na produkty z ciał krów i byków powoduje swędzenie i wysypkę podczas przyjmowania kapsułek żelatynowych. Osoby cierpiące na choroby nerek i wątroby mogą przyjmować leki i suplementy w wegetariańskich kapsułkach, nie martwiąc się o skutki uboczne, które są możliwe w przypadku kapsułek żelatynowych – ze względu na zawarte w nich białko. Wątroba i nerki muszą ciężko pracować, aby pozbyć się tego z organizmu. Kapsułki wegetariańskie są idealne dla osób na diecie koszernej. Ponieważ kapsułki te nie zawierają żadnych produktów pochodzenia zwierzęcego, Żydzi mogą być pewni, że jedzą „czystą” żywność, wolną od mięsa niekoszernych zwierząt. Kapsułki wegetariańskie są wolne od dodatków chemicznych. Kapsułki wegetariańskie, podobnie jak kapsułki żelatynowe, służą jako otoczki dla różnych substancji – leków i suplementów witaminowych. Kapsułki wegetariańskie przyjmuje się w taki sam sposób jak kapsułki żelatynowe. Jedyna różnica polega na materiale, z którego są wykonane. Typowy rozmiar kapsułek wegetariańskich jest taki sam jak kapsułek żelatynowych. Sprzedawane są również puste wegetariańskie kapsułki, zaczynając od rozmiarów 1, 0, 00 i 000. Objętość zawartości kapsułki rozmiaru 0 jest taka sama jak w kapsułkach żelatynowych, około 400 do 800 mg. Producenci starają się, aby kapsułki warzywne były bardziej atrakcyjne dla klientów, wypuszczając je w różnych kolorach. Podobnie jak w przypadku kapsułek żelatynowych, dostępne są puste, bezbarwne wegetariańskie kapsułki, a także kapsułki w kolorze czerwonym, pomarańczowym, różowym, zielonym lub niebieskim. Najwyraźniej wegetariańskie kapsułki mają przed sobą dobrą przyszłość. Wraz ze wzrostem zapotrzebowania na żywność ekologiczną i naturalnie rosnącą rośnie również zapotrzebowanie na witaminy i leki zamknięte w osłonkach roślinnych. Według statystyk w ostatnich latach nastąpił znaczny wzrost sprzedaży (o 46%) kapsułek wegetariańskich.